Linfociti: cosa dovresti sapere!

definizione

I linfociti sono un sottogruppo altamente specializzato di leucociti, i globuli bianchi che appartengono al sistema immunitario, il sistema di difesa dell'organismo. Il loro nome deriva dal sistema linfatico, poiché è qui che sono particolarmente comuni.

Il loro compito principale è principalmente quello di difendere il corpo da agenti patogeni come virus o batteri. A tal fine, alcune cellule sono specializzate in un solo patogeno, motivo per cui si parla di sistema immunitario specifico o adattativo.

Ma aiutano anche ad eliminare le cellule del corpo mutate, le cosiddette cellule tumorali, che possono portare al cancro. Si distingue tra linfociti B e T, nonché cellule natural killer, ciascuna con funzioni diverse.

Funzione dei linfociti

Se un agente patogeno penetra nel corpo, viene prima assorbito e scomposto da cellule di difesa aspecifiche come i macrofagi ("cellule giganti che mangiano"). I macrofagi a loro volta mostrano frammenti del patogeno, i cosiddetti antigeni, sulla loro superficie e quindi attivano le cellule T helper, che fungono da mediatori tra le diverse cellule immunitarie specifiche, i linfociti. I linfociti assicurano che il sistema immunitario sia molto adattabile e possa reagire in modo finemente regolato a diverse minacce.

La seguente reazione è suddivisa in risposta immunitaria umorale e cellulare:

La risposta immunitaria umorale (= i fluidi corporei) si basa sugli anticorpi, una certa forma di proteine, che vengono prodotti e rilasciati dalle plasmacellule. È progettato principalmente per agenti patogeni che possono moltiplicarsi da soli, ad esempio batteri, ma anche altri organismi unicellulari. Gli anticorpi possono, ad esempio, attaccarsi alla superficie dei batteri e aggregarli insieme a causa della loro forma speciale (agglutinazione). Questo a sua volta rende più facile per le cellule immunitarie aspecifiche trovare l'agente patogeno ed eliminarlo. Gli anticorpi possono anche svolgere una serie di altre funzioni (vedere Linfociti B).

La risposta immunitaria cellulare si concentra principalmente sui virus, ma anche su alcuni batteri, che non possono vivere da soli e devono quindi attaccare le cellule del corpo. Se una cellula viene attaccata, può mostrare frammenti del parassita su speciali recettori sulla sua superficie. Le cellule T killer distruggono le cellule infette e quindi impediscono l'ulteriore diffusione dell'agente patogeno.

Per saperne di più su questo argomento: sistema immunitario come Linfociti T.

Anatomia e sviluppo dei linfociti

I linfociti sono di dimensioni molto variabili a 6-12 µm e sono particolarmente evidenti a causa del grande nucleo scuro che riempie quasi l'intera cellula. Il resto della cellula può essere visto come un sottile confine citoplasmatico in cui sono presenti solo pochi mitocondri per la produzione di energia e ribosomi per la produzione di proteine.

Si presume che le forme più grandi dei linfociti, che hanno anche un nucleo cellulare più leggero (= eucromatico), siano state attivate da un attacco batterico o virale. I linfociti inattivi più piccoli, chiamati anche ingenui, sono molto più comuni nelle persone sane e hanno all'incirca le stesse dimensioni dei globuli rossi (eritrociti).

Maggiori informazioni su: Eritrociti

I linfociti derivano dallo stadio intermedio dei linfoblasti dalle cellule staminali ematopoietiche (emopoiesi = formazione del sangue), la maggior parte delle quali si trova nel midollo osseo negli adulti. Qui le cellule precursori (progenitori) dei linfociti differiscono da quelle delle altre cellule (mieloidi) in quanto alcune di esse continuano a maturare nel timo (chiamate anche animelle). Questi sono più tardi chiamati linfociti T ("T" per il timo). La maturazione nel timo persegue lo scopo di smistare tutti quei linfociti T che reagiscono alle strutture proprie del corpo o sono comunque limitati nella loro funzione (selezione positiva e negativa).

Per ulteriori informazioni, vedere: Linfociti T.

I linfociti B e le cellule NK (cellule natural killer), invece, completano la loro maturazione come gli altri globuli del midollo osseo ("B" per "midollo osseo" o storicamente Bursa fabricii, organo degli uccelli). Dopo che i linfociti B hanno lasciato il midollo osseo come cellule mature, ingenue (= non specializzate), entrano in organi come milza, tonsille o linfonodi, dove possono entrare in contatto con antigeni (strutture estranee). A tal fine, la cellula trasporta sulla sua superficie alcuni anticorpi, che fungono da recettori delle cellule B. Le cosiddette cellule dendritiche, un altro tipo di cellula immunitaria che non appartiene ai linfociti, presentano frammenti di antigene agli ingenui linfociti B e li attivano con l'aiuto delle cellule T helper. Se una cellula B è stata attivata, si divide più volte e si trasforma in una plasmacellula (selezione clonale).

I diversi tipi di linfociti sembrano molto simili, ma possono essere differenziati l'uno dall'altro utilizzando speciali metodi di marcatura e colorazione (immunoistochimica) al microscopio.

Linfociti B.

Quando viene attivato, la maggior parte delle cellule B mature si sviluppa in plasmacellule, il cui compito è formare anticorpi contro sostanze estranee. Gli anticorpi sono proteine ​​a forma di Y che possono legarsi a strutture molto specifiche, i cosiddetti antigeni. Si tratta principalmente di proteine, ma spesso anche di zuccheri (carboidrati) o lipidi (molecole di grasso). Gli anticorpi sono anche chiamati immunoglobuline e sono suddivisi in 5 classi in base alla struttura e alla funzione (IgG, IgM, IgD, IgA e IgE).

Gli anticorpi ora aiutano in vari modi a combattere l'infezione: ad esempio, i veleni come la tossina del tetano possono essere neutralizzati o l'intero agente patogeno può essere marcato. Un patogeno contrassegnato in questo modo può ora essere assorbito e digerito da alcune cellule immunitarie, i macrofagi e i neutrofili. Tuttavia, l'agente patogeno può anche essere distrutto e sciolto da cellule natural killer, nonché da macrofagi e granulociti da sostanze velenose per l'agente patogeno. Alcuni anticorpi possono anche raggruppare le cellule bersaglio per renderle più facili da rilevare e per renderle più ricettive.

Un altro modo è tramite l'attivazione del sistema del complemento, che è costituito da diverse proteine ​​aspecifiche che dissolvono le cellule marcate in una sorta di reazione a catena. Tuttavia, queste proteine ​​sono permanentemente presenti in concentrazioni comparabili nel sangue e fanno parte del sistema immunitario innato. Inoltre, i mastociti sono attivati ​​da anticorpi, che rilasciano sostanze infiammatorie come l'istamina, che aumentano il flusso sanguigno al tessuto colpito e quindi rendono più facile per altre cellule immunitarie raggiungere il centro dell'infiammazione.

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Un altro sottogruppo di linfociti B si sviluppa in cellule di memoria B quando attivate, che possono sopravvivere per diversi anni. Se il corpo viene nuovamente esposto allo stesso agente patogeno durante questo periodo, queste cellule possono svilupparsi in plasmacellule molto più rapidamente per impedire che l'infezione si diffonda in modo più efficiente. Questo crea una protezione vaccinale che dura a lungo e può durare per anni.

Per informazioni dettagliate, vedere anche: Cosa sono i linfociti B?

Linfociti T.

Esistono due gruppi principali di linfociti T, cellule T helper e cellule T killer, nonché cellule T regolatorie e, a loro volta, cellule T della memoria a lunga vita.

Le cellule T helper rafforzano l'effetto delle altre cellule immunitarie legandosi agli antigeni che si presentano su altre cellule immunitarie e quindi rilasciano citochine, una sorta di attrattivo e attivatore per altre cellule immunitarie. A seconda del tipo di cellule di difesa richieste, esistono ulteriori sottogruppi specializzati. Svolgono un ruolo speciale nell'attivazione delle plasmacellule e dei linfociti T killer.

Le cellule T killer sono anche chiamate linfociti T citotossici perché, a differenza della maggior parte delle cellule immunitarie, distruggono le proprie cellule invece di quelle estranee al corpo. Ciò è sempre necessario quando una cellula del corpo viene attaccata da un virus o da un altro parassita cellulare o quando una cellula viene modificata in modo tale da poter diventare una cellula cancerosa. La cellula T killer può attaccarsi a determinati frammenti di antigene che la cellula infetta trasporta sulla sua superficie e ucciderli attraverso vari meccanismi. Un esempio particolarmente noto è l'introduzione di una proteina dei pori, la perforina, nella membrana cellulare. Ciò fa sì che l'acqua fluisca nella cella bersaglio, facendola scoppiare. Puoi anche indurre la cellula infetta ad autodistruggersi in modo controllato.

Le cellule T regolatorie hanno una funzione inibitoria sulle altre cellule immunitarie e quindi assicurano che la reazione immunitaria non continui a svilupparsi e possa ridursi rapidamente di nuovo. Svolgono anche un ruolo importante durante la gravidanza, poiché assicurano che le cellule del feto, che alla fine sono anche estranee, non vengano attaccate.

Come le cellule di memoria B, le cellule di memoria T si conservano a lungo e garantiscono anche una risposta immunitaria più rapida se il patogeno ricompare.

Cellule natural killer

Le cellule natural killer o cellule NK svolgono un ruolo simile alle cellule T killer, ma a differenza degli altri linfociti, non appartengono al sistema immunitario adattativo ma innato. Ciò significa che sono permanentemente funzionanti senza dover essere attivati ​​in anticipo. Tuttavia, è difficile regolare la loro risposta. Tuttavia, appartengono ai linfociti, poiché derivano dalle stesse cellule progenitrici.

Per saperne di più sull'argomento.

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Valori normali dei linfociti

La concentrazione di linfociti oscilla durante il giorno e dipende dall'ora del giorno, dallo stress, dallo sforzo fisico e da altri fattori. Si parla di aumento patologico solo se i linfociti sono al di sopra dei valori limite.

Per determinare il numero di linfociti, è necessario un esame emocromocitometrico differenziale, che fa parte del grande esame emocromocitometrico. La proporzione di linfociti nella conta leucocitaria totale (leucociti = globuli bianchi) dovrebbe essere compresa tra il 25 e il 40%, che corrisponde a una concentrazione di 1.500-5.000 / µl. Se il valore è superiore a questo si parla di linfocitosi, se è inferiore si parla di linfocitopenia (detta anche linfopenia). Nei bambini piccoli la concentrazione di leucociti può essere notevolmente più alta e la proporzione di linfociti può arrivare fino a 50 %.

Maggiori informazioni su: Emocromo

Quale può essere la causa se i linfociti sono aumentati?

Infezioni come causa di un aumento dei linfociti

Nella maggior parte dei casi, un aumento del numero di linfociti (= linfocitosi) indica un'infezione virale, in quanto i linfociti sono particolarmente adatti per combatterli. Fondamentalmente, con tutte le infezioni da virus, ci si può aspettare almeno una concentrazione di linfociti leggermente aumentata.

Inoltre, alcune infezioni batteriche come pertosse (pertosse, tosse secca), tubercolosi (consumo), sifilide, tifo (febbre enterica, febbre parentale) o brucellosi (febbre mediterranea, febbre di Malta) innescano un caratteristico aumento dei linfociti. Il numero di linfociti rimane aumentato anche con decorsi cronici, cioè di lunga durata. Altri parassiti come Toxoplasma gondii possono anche portare a un aumento a breve termine dei linfociti.

Maggiori informazioni su: Malattie infettive

Malattie autoimmuni

Tuttavia, ci sono anche malattie infiammatorie senza infezione che portano ad un aumento del numero di linfociti, come B. le malattie intestinali Morbus Crohn e la colite ulcerosa, nonché malattie autoimmuni come Morbus Graves, in cui i linfociti formano anticorpi contro le cellule tiroidee, per cui queste sono eccessivamente eccitate, il che a sua volta disturba l'equilibrio ormonale. La sarcoidosi (morbo di Boeck), un particolare tipo di infiammazione che colpisce particolarmente spesso i polmoni, può anche portare ad un aumento del numero di linfociti.

Ulteriori informazioni possono essere trovate qui: Sarcoid

Malattia della tiroide

Tuttavia, un equilibrio disturbato degli ormoni tiroidei, come nel caso di una tiroide iperattiva (ipertiroidismo) o del morbo di Addison (insufficienza surrenalica primaria), può anche portare a un aumento del numero di linfociti.

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Aumento dei leucociti a causa di malattie tumorali

Una linfocitosi particolarmente grave può svilupparsi in alcune neoplasie, cioè cellule tumorali maligne:

Nella leucemia linfocitica cronica (LLA), sono le cellule precursori dei linfociti che si sono sviluppate in cellule tumorali a causa delle mutazioni. È la forma più comune di leucemia nel mondo occidentale. Poiché si verifica particolarmente frequentemente intorno ai 50 anni, viene anche chiamata "leucemia dell'età".

La leucemia linfoblastica acuta deriva anche da cellule precursori dei linfociti, ma di solito è accompagnata da una rapida degenerazione del midollo osseo, che può portare all'anemia, poiché le altre cellule del sangue non possono svilupparsi adeguatamente. Di conseguenza, in alcuni casi non è possibile determinare alcun cambiamento o addirittura una diminuzione dei leucociti totali. Il numero anormalmente aumentato di linfociti può essere visto solo nella conta ematica differenziale.

Poiché i linfociti mutati sono generalmente privi di funzione in entrambe le malattie, si può presumere una riduzione delle prestazioni del sistema immunitario nonostante l'aumento del numero.

Inoltre, altri tumori maligni (maligni) che colpiscono altre cellule del sistema linfatico possono scatenare la linfocitosi, ad esempio il linfoma di Hodgkin (malattia di Hodgkin, linfogranulomatosi, linfogranuloma), ma anche alcuni linfomi non Hodgkin.

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Quale può essere la causa se i linfociti sono bassi?

La linfocitopenia si verifica spesso a seguito della terapia e in questo contesto non è considerata patologica: ciò è particolarmente comune quando si trattano corticoidi, in particolare cortisone, e quando si somministrano globuline antilinfocitarie. Entrambi sono usati specificamente per sopprimere le reazioni infiammatorie. Altre forme di terapia che possono causare carenza di linfociti sono le radiazioni e la chemioterapia, entrambe utilizzate per la terapia del cancro, ma possono anche influenzare le cellule del corpo in rapida divisione come i precursori delle cellule del sangue. Inoltre, questo fenomeno è stato osservato quando è stato somministrato il farmaco ganciclovir, utilizzato principalmente per il trattamento del citomegalovirus (CMV, herpesvirus umano 5, HH5). Durante il trattamento con luce UV a onde lunghe (UVA), la sostanza naturale psoralene viene spesso co-somministrata per il suo effetto fotosensibilizzante, che può anche avere un effetto riducente sulla conta leucocitaria.

Un altro possibile motivo della linfocitopenia è la malnutrizione a basso contenuto proteico o lo stress persistente, che può aumentare in modo permanente il livello di cortisolo (vedi terapia con cortisone). Inoltre, ci sono anche quadri clinici con una causa organica come la malattia di Cushing, che stimola il midollo surrenale a produrre un aumento del cortisolo a causa di un malfunzionamento della ghiandola pituitaria (adenoipofisi). Anche alcune malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide, il lupus eritematoso sistemico (lichene della farfalla) e l'enteropatia essudativa (gastro) (sindrome di Gordon) possono portare a linfopenia.

Nell'uremia, a causa di una disfunzione renale, si accumulano nel sangue sostanze che, nelle persone sane, vengono scaricate attraverso l'urina. Oltre a una serie di altri sintomi, questo porta anche a una diminuzione della funzione dei leucociti.

Poiché un'infezione con il virus HI (virus dell'immunodeficienza umana, innesca l'AIDS) colpisce e distrugge particolarmente le cellule T helper, anche in questo caso ci si può aspettare un forte calo del numero di linfociti.

Esistono anche cause congenite che influenzano maggiormente lo sviluppo dei linfociti (linfocitopoiesi) e sono innescate da mutazioni nei geni di alcuni enzimi. Questi includono il deficit di adenosina deaminasi e il deficit di fosforilasi dei nucleosidi purinici, nonché la sindrome di Wiskott-Aldrich, che colpisce principalmente i trombociti (piastrine del sangue) a causa della ridotta formazione del citoscheletro, la linfocitopenia e l'immunodeficienza di solito si sviluppano solo negli anni successivi della vita.

Inoltre, alcuni linfomi di Hodgkin (malattia di Hodgkin, linfogranulomatosi, linfogranuloma) e singoli linfomi non Hodgkin, ovvero il cancro dell'intero sistema linfatico, possono compromettere lo sviluppo dei linfociti e di conseguenza ridurne il numero.

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Come cambiano i linfociti con il raffreddore?

I termini di tutti i giorni raffreddore e infezione simil-influenzale indicano una serie di diverse malattie lievi delle vie respiratorie, che sono principalmente causate da virus, ma occasionalmente anche da batteri.

È tipico delle infezioni batteriche che il numero totale di leucociti aumenti (= leucocitosi), che di solito colpisce anche i linfociti. Nelle infezioni virali, il numero totale di leucociti tende ad essere inferiore (= leucopenia), il che è spesso dovuto al fatto che il sistema immunitario non riesce a tenere il passo con la produzione di cellule di difesa, ma alcuni virus possono anche inibire direttamente il sistema immunitario. È caratteristico, tuttavia, che il numero dei linfociti rimanga stabile o addirittura aumenti, poiché questi sono particolarmente indicati per combattere le infezioni virali e quindi si sviluppano preferenzialmente dalle comuni cellule staminali.

Come cambiano i linfociti nell'HIV?

Il virus HI (virus dell'immunodeficienza umana) attacca le cellule che hanno una specifica proteina di superficie, il CD4 (cluster di differenziazione). Si tratta principalmente delle cellule T helper, che vengono distrutte dalla replicazione del virus, che riduce drasticamente il numero di linfociti (linfopenia). La perdita di cellule T helper funzionali supera la quantità di cellule infette, quindi devono svolgere un ruolo anche i meccanismi di inibizione indiretta, che ad esempio influiscono sulla maturazione dei linfociti. Anche i macrofagi (cellule fobiche giganti) vengono attaccati, sebbene questi non contino tra i linfociti e solo una percentuale relativamente piccola muore.

Nella primissima fase, circa 1-4 settimane dopo l'infezione (infezione primaria), i pazienti spesso mostrano sintomi simili al raffreddore per circa una settimana. Tuttavia, il numero di leucociti di solito aumenta leggermente qui, mentre il numero di linfociti diminuisce. Questo è spesso seguito da un periodo senza sintomi in cui il numero di linfociti diminuisce solo molto lentamente, rimane stabile o addirittura si normalizza. Questa condizione può durare per diversi anni e spesso passa inosservata fino a quando, se non trattata, alla fine si trasforma in AIDS.

Ulteriori informazioni sull'HIV possono essere trovate Qui.

Durata della vita dei linfociti

La durata della vita dei linfociti può essere molto diversa a causa dei diversi compiti: i linfociti che non entrano mai in contatto con gli antigeni (strutture di corpo estraneo) muoiono dopo pochi giorni, mentre i linfociti attivati, ad esempio le plasmacellule, possono sopravvivere per circa 4 settimane. Le cellule della memoria sopravvivono più a lungo, poiché possono sopravvivere per diversi anni e quindi contribuire alla memoria immunologica.

Secondo scoperte più recenti, ci sono anche plasmacellule a lunga vita che producono ancora anticorpi appropriati anche dopo che l'infezione si è attenuata e quindi garantiscono un titolo anticorpale stabile (= livello di diluizione).

L'immunità permanente si ottiene di solito solo con vaccini vivi, per cui ci si può aspettare che una porzione estremamente piccola e innocua del vaccino rimanga nell'organismo.

Cos'è il test di trasformazione dei linfociti?

Il test di trasformazione dei linfociti (LTT) è un metodo per la rilevazione di speciali linfociti T, ognuno dei quali si è specializzato in un determinato antigene (frammento di corpo estraneo). Recentemente è stato utilizzato principalmente nella diagnostica delle funzioni immunitarie, ma anche in allergologia per la rilevazione di allergie a determinati farmaci o metalli, che si manifestano solo dopo un certo ritardo. Attualmente è consigliato principalmente come supplemento al patch test. Questo test è un test di provocazione per verificare la presenza di allergie da contatto. Inoltre, il valore informativo come test di rilevamento per alcuni agenti patogeni come la malattia di Lyme è attualmente oggetto di controversia.

Nella prima fase del test di trasformazione dei linfociti, i linfociti vengono separati dalle altre cellule del sangue mediante diversi processi di lavaggio e centrifugazione (un processo che scompone i componenti del sangue in base alla loro massa). Le cellule, insieme all'antigene in esame, vengono quindi lasciate a se stesse per alcuni giorni in condizioni di crescita ottimali. Un campione di controllo rimane senza antigene.16 ore prima della valutazione viene aggiunta la timina marcata radioattivamente, un componente del DNA. Trascorso il tempo, viene misurata la radioattività della coltura dei linfociti e da questo viene calcolato un cosiddetto indice di stimolazione. Ciò fornisce informazioni sulla sensibilità e sulla sensibilità dei linfociti T all'antigene.

Il test si avvale del fatto che i linfociti T attivati, che derivano sempre più da linfociti T della memoria sensibilizzati, si convertono o si trasformano in risposta all'antigene corrispondente. Di conseguenza, condividono anche, per questo motivo devono accumulare DNA e quindi incorporare sempre più la timina radioattiva.

Tipizzazione dei linfociti

La tipizzazione dei linfociti, nota anche come stato immunitario o immunofenotipizzazione, è un processo che esamina la formazione di varie proteine ​​di superficie, solitamente i cosiddetti marcatori CD (Cluster of Differentiation). Poiché queste proteine ​​differiscono nei diversi tipi di linfociti, un cosiddetto pattern di espressione delle proteine ​​di superficie può essere creato attraverso l'uso di anticorpi codificati a colori prodotti artificialmente. Da ciò si possono trarre conclusioni sulla distribuzione dei diversi tipi, ma anche sul grado di differenziazione delle cellule. Questo metodo è quindi particolarmente adatto per la classificazione delle leucemie, ma viene utilizzato anche, ad esempio, per monitorare le infezioni da HIV.

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Linfociti nelle urine

L'aumento del numero di linfociti nelle urine è chiamato linfocituria, che si verifica particolarmente frequentemente nelle infezioni virali, nei linfomi e nelle reazioni di rigetto dopo trapianto di rene senza un aumento delle altre cellule immunitarie.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, solo il numero di tutti i leucociti è considerato nel contesto dello stato delle urine, per cui si potrebbe pensare solo a una causa patologica da una concentrazione superiore a 10 / µl. Tale leucocituria si verifica spesso in connessione con un'infezione del tratto urinario, ma può anche avere altre cause come infiammazione della prostata, una malattia reumatica o una gravidanza. Si parla quindi di leucocituria sterile, poiché non è stato possibile trovare batteri oltre all'aumento del numero di leucociti.

Linfociti nel liquor

Il liquido cerebrospinale, cioè il fluido in cui nuota il nostro cervello, è relativamente povero di cellule, di cui però i linfociti T costituiscono la maggioranza. Una concentrazione di 3 / µl è normale qui. Inoltre, ci sono anche monociti isolati, i precursori dei macrofagi ("fobia gigante"). La presenza di altre cellule del sangue è già considerata patologica.

Se la barriera sangue-liquore, che controlla quali sostanze possono passare dal sangue al liquore, rimane intatta, solo questi due tipi di cellule aumentano di conseguenza. È il caso, ad esempio, della meningite (meningite), della borreliosi o della sifilide, ma anche di malattie prive di infezioni come la sclerosi multipla o tumori cerebrali speciali, nonché di alcune lesioni cerebrali.